Los sueños universitarios de Elwood Curtis se hacen añicos en una autopista de dos carriles de Florida. Tras sufrir el peso de un inocente paso en falso, es condenado al submundo de la Academia Nickel, un brutal reformatorio en las profundidades del sur de Estados Unidos, donde conoce a otro alumno, Turner, que lo ha visto todo. Los dos adolescentes negros forman una alianza: Turner le da consejos cruciales para sobrevivir, mientras que Elwood se aferra a su visión optimista del mundo. En el contexto del floreciente movimiento por los derechos civiles, la existencia de Elwood y Turner parece muy alejada de la oratoria pulida del reverendo Martin Luther King. A pesar de la brutalidad de Nickel, Elwood lucha por conservar su humanidad, lo que despierta una nueva visión en Turner.