El sueño universitario de Ellwood Curtis se derrumba en una autopista de dos carriles de Florida. Soporta el peso de un error inocente y es sentenciado a la Academia Nickel, una penitenciaría brutal enclavada en las profundidades del sur de Estados Unidos, donde se encuentra con otro preso, Turner, que todo lo ve. Dos adolescentes negros forman una alianza: Turner comparte consejos básicos de supervivencia, Ellwood se aferra a su visión optimista del mundo. En el contexto del emergente movimiento por los derechos civiles, la existencia de Ellwood y Turner parece muy distinta a la gloriosa oratoria del reverendo Martin Luther King. A pesar de la crueldad de Nickel, Ellwood intenta aferrarse a su humanidad, lo que le da a Turner una nueva perspectiva.